Piemontese, figlia del conte generale Salasco, Maria prese parte, giovanissima, alle cinque giornate di Milano. In seguito sposò il conte Martini Giovio della Torre di Crema. In seguito alla separazione coniugale, il padre la chiuse in un convento, dal quale Maria fuggì per rifugiarsi in Inghilterra, dove entrò in contatto con gli esuli italiani. A Londra, nel 1854, si incontrò per la prima volta con Garibaldi, dal quale rimase affascinata. Nel 1860 partecipò alla spedizione dei Mille: la incontriamo a Marsala, vestita con la divisa delle "Guide", e con un gruppo di patriote di Milazzo, con le quali si dedicò alle ambulanze militari, segnalandosi per il suo coraggio. Quando, durante il carico delle truppe garibaldine, alcune navi borboniche si avvicinarono alla riva di Milazzo, aprendo un terribile fuoco, Maria, con grande prontezza, irruppe a cavallo con la sciabola sguainata tra gli artiglieri che fuggivano sotto il fuoco nemico, riconducendoli alle loro postazioni. Scesa di sella, ella stessa puntò un cannone contro il nemico. Quando un medico garibaldino, a seguito di disaccordi sui metodi di cura, la fece espellere dall'infermeria, si ritirò dalla vita militare. Morì anziana, nel Canton Ticino.
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